R: A cauda de um Cetáceo é horizontal e move-se de baixo para cima, enquanto a cauda de um peixe é vertical e move-se lateralmente.

2. Explicar a diferença entre baleias verdadeiras (misticetos) e baleias com dentes (odontocetos).

Os odontocetos possuem crânio assimétrico e orifício respiratório único dirigido para cima. A dentição é permanente, aparecendo após o final da lactação. Normalmente os machos são maiores do que as fêmeas. Eles possuem um sistema acústico (ecolocalização) que possibilita a localização de presas e objetos, determinando sua forma, tamanho, textura e distância do mesmo.

Os misticetos possuem crânio simétrico e um par de orifícios respiratório situados no topo da cabeça. Eles apresentam barbatanas (feitas de queratina) na boca, que tem como função filtrar o alimento da água. A maioria dos misticetos possui sulcos ventrais que se distendem, possibilitando a apreensão de grande quantidade de água com alimento. Normalmente as fêmeas são maiores do que os machos.

Os cetáceos apresentam o tato, a visão e a audição bem desenvolvidos. Não apresentam cordas vocais, por isso, o som é produzido pela passagem de ar, sob pressão, através dos divertículos nasais e laringe. O sistema de ecolocalização não foi ainda comprovado nos misticetos.

3. De que formas as baleias e os golfinhos têm sido um benefício para o homem?

Quando pensamos nas baleias e nos golfinhos, de forma geral, dizemos que esses animais são importantes para o ecossistema por serem espécies-chave para o ambiente e guarda-chuva.

Espécies-chave para o ambiente são aquelas que se desaparecerem vão levar ao desaparecimento de várias outras espécies. Todas as redes de interação que essas espécies possuem com as outras espécies daquele meio são importantes. Dentro desse aspecto, uma relação importante é a de predador e presa. Muitos cetáceos são predadores de topo. Ou seja, representantes do ultimo nível trófico, não sendo predados por mais nenhum outro animal. Nesse sentido eles se alimentam de uma grande variedade de presas: peixes, lulas, camarões e até de outros cetáceos (como as famosas orcas). Dessa forma, o impacto desses animais no ambiente é grande e se eles forem removidos daquele ecossistema, muitas relações irão se deteriorar. Um exemplo: muitas espécies de baleias ao se alimentarem de uma grande diversidade de peixes reduzem suas populações a níveis intermediários, moderando a competição entre essas espécies e impedindo que alguma dessas espécies domine o ambiente e reduza assim a biodiversidade.

Não se convenceu? Um outro exemplo então. Algumas baleias são consideradas engenheiras do oceano. A população de baleias-cinzentas (Eschrichtiusrobustus) que vive no mar de Bering, tem um gosto especial por pequenos crustáceos chamados anfípodes que vivem associados ao fundo do mar.

Na caça por esses pequenos animais, essas baleias “comem” grande parte do sedimento e com isso modificam a suspensão de nutrientes e sedimentos na coluna d’agua, contribuindo para a ciclagem dos nutrientes. As baleias e os golfinhos são tão importantes que até as fezes desses animais vão ser uteis para o ambiente.

Leia mais sobre a importância dos cetáceos.

4. Sabendo que as baleias são animais homeotérmicos (de sangue quente), assim como os seres humanos, explique como as baleias que se reproduzem nas águas quentes dos trópicos também podem sobreviver nas águas geladas da Antártida, para onde elas vão para se alimentar.

R: As baleias e outros mamíferos marinhos mantêm uma temperatura corporal interna parecida com a nossa – de mais ou menos 37º C. Para mantê-la sob condições extremas, elas têm dois tipos de resposta: a comportamental e a fisiológica. Uma resposta comportamental típica é a migração. No inverno, as baleias-francas grávidas migram das águas do Canadá e da Nova Inglaterra para as costas da Geórgia e da Flórida para darem à luz seus filhotes.

A forma fisiológica para minimizar a perda de calor é manter uma relação corporal área/volume relativamente baixa: uma pequena quantidade de pele ─ através da qual o calor é trocado com o ambiente ─ e um grande volume de tecido corporal, que gera calor. Animais maiores tendem a ter relações área/volume menores, e a maioria dos mamíferos marinhos é bem grande.